Верният отговор е SELECT COUNT(*) FROM - това е специален синтаксис и е оптимизиран за броене на колони. Доколкото си спомням даже в MyISAM се пазеше отделно точния брой на редовете и не се обхожда цялата таблица при всяка заявка. За InnoDB нямам спомени вече, но мисля, че имаше нещо подобно и там.И според мен това е по-бързия вариант, защото броенето го прави самата база, а при втория веднъж чакаш да ти извади списък с резултати и после броиш колко са елементите в списъка.